Castello di Sesimbra

Benvenuto al Castello di Sesimbra. Il tour comincia all'apertura nelle mura da cui passa la strada, sul lato ovest, accanto al parcheggio. Se sei arrivato in auto, hai già parcheggiato dentro le mura: torna indietro di qualche metro, fino a quell'apertura. Se sei salito a piedi per il sentiero di Valparaíso, sei entrato dalla Porta do Sol, dall'altra parte del castello: attraversa il recinto fino a qui, cinque minuti a piedi — la Porta do Sol è la sesta tappa, e ci tornerai a metà percorso. Questo ingresso è moderno, fatto per le automobili; le porte antiche sono altre, e ci passerai attraverso tutte e due. Guarda le mura alla tua sinistra e alla tua destra: quasi tutto quello che vedi è stato alzato, abbattuto e rialzato, più volte, nell'arco di otto secoli e mezzo.

Il castello è nato musulmano, nel nono secolo. Nel 1165 Afonso Henriques, il primo re del Portogallo, lo tolse ai mori. Nel 1191 tornarono gli almohadi: il borgo fu abbandonato e la fortezza danneggiata. Quattro anni dopo lo ripresero coloni franchi, e fu questo a spingere Sancho I a dare a Sesimbra la sua prima carta di franchigia, nel 1201. Nel 1236 Sancho II affidò il borgo e il castello all'Ordine di Santiago, i monaci guerrieri che comandavano anche a Palmela e ad Alcácer.

Sesimbra è nata quassù, e non in riva al mare. Per trecento anni la gente ha vissuto dentro queste mura, per via dei pirati, e scendeva alla spiaggia solo per pescare; al borgo di sotto davano il nome di Ribeira, la riva. Nel Duecento questo castello non difendeva solo la costa: era il principale centro abitato di tutta la regione. Solo nel Quattrocento e nel Cinquecento il paese è sceso dove si trova oggi. Al castello sono rimaste la chiesa, il cimitero e il vento.

Questo tour ti porta lungo il giro completo, circa un'ora. Alla tua sinistra, addossata alle mura, c'è una cisterna: il borgo ne aveva diverse, e quella principale la vedrai nella cittadella. Prosegui lungo la strada per qualche metro verso l'interno: i fori rotondi nella roccia, a sinistra, sono la prima tappa.

Guarda per terra. Questi fori rotondi scavati nella roccia non sono né un caso né erosione: sono silos, e qui li chiamano covas do pão, fosse del pane. Qui si conservava il cereale del borgo, grano e orzo, interrato, coperto con una pietra e sigillato con argilla o paglia, al riparo dall'umidità, dai topi e dal caldo.

Una sola di queste fosse poteva contenere il pane di una famiglia per un anno intero. In un borgo cinto di mura, che viveva con la paura dei pirati e degli assedi, questo contava quanto le mura stesse: senza cereale in deposito, un assedio di poche settimane bastava a far cadere il castello.

Nota quante sono e la dimensione di ciascuna. Ogni fossa era una famiglia, o una casa. Questo ti dà un'idea di quante persone vivessero quassù, con il mare in basso e la montagna alle spalle.

Ora torna indietro di qualche passo, verso l'ingresso, e sali sulle mura dal lato del mare, alla tua sinistra. Il cammino di ronda ti aspetta, con la vista più bella su Sesimbra.

Prima di salire sulle mura, nota la torre che hai accanto, sulla punta ovest del castello: è la Torre Nova, la torre nuova, detta anche torre di vedetta, fatta costruire dal re Dinis alla fine del Duecento, quando il borgo era portoghese già da cent'anni. Non difendeva una porta: serviva a vedere. Da qui si sorvegliavano il borgo in basso e tutta la costa verso sud, ed era da qui che si dava l'allarme. Nota la porta ad arco ogivale, stretta, fatta per una persona alla volta. Se è aperta, dai un'occhiata: dentro c'è una mostra sul castello. Adesso sali sul cammino di ronda.

Sei sull'adarve, il cammino di ronda in cima alle mura, dove passavano le sentinelle. Attenzione: certi tratti non hanno parapetto e il vento può essere forte. I bambini per mano.

Guarda i merli, i denti di pietra che riparavano chi montava la guardia. Ora guarda la base delle mura: vedi dove la pietra cambia colore o dimensione? Sono le cuciture della storia. I filari più irregolari, in basso, possono essere del castello musulmano o della ricostruzione di Sancho I; quelli più regolari, dei lavori dei secoli successivi. Negli anni Trenta e Quaranta del Novecento il castello fu restaurato, a volte con più fantasia che rigore, ed è per questo che certi merli sembrano nuovi: lo sono.

Adesso voltati verso il mare. Questo tratto guarda solo a sud, ed è la vista più bella su Sesimbra: il paese ad anfiteatro, la Fortezza di Santiago sulla spiaggia, il porto peschereccio e il Forte do Cavalo che chiude la punta, e tutta la baia fino a Capo Espichel. Da qui si vedevano arrivare i pirati, e da qui oggi si vedono rientrare i pescherecci.

Prosegui lungo il cammino di ronda in direzione del cimitero.

Dietro questo cancello di ferro c'è l'antico cimitero del castello, oggi non più in uso. Scendi le scale dal camminamento, entra dal cancello e attraversalo con calma, lungo il viale centrale.

Non si seppellisce più, ma le tombe restano, e ci sono famiglie che ancora vengono. Per questo ti chiediamo silenzio e niente fotografie alle tombe.

Quando il borgo è sceso verso il mare, ha lasciato quassù i suoi morti, e non li ha mai spostati. Generazioni di pescatori, donne delle fabbriche di conserve, padroni di barca e naufraghi senza nome sono sepolti dentro le mura in cui i loro antenati si difendevano dai pirati. Per secoli è stato l'unico cimitero di Sesimbra.

Nota i cipressi, piantati per resistere al vento e per segnare il luogo da lontano: dal mare, i pescatori vedevano gli alberi scuri sul castello e sapevano che stavano tornando a casa.

Su molte tombe vedrai ancore, barche e nomi che si ripetono: le stesse famiglie di pescatori da secoli. Il giorno dei morti c'è ancora chi sale a piedi per la vecchia strada a portare fiori.

Non è un posto in cui trattenersi, ma è quello che spiega meglio il rapporto di questa terra con il castello: non è un monumento, è la casa dei nonni.

Esci dall'altro lato, in direzione della punta est del castello: il bastione.

Sei arrivato al bastione, lo sperone a punta all'estremità est del castello. Guarda la forma: non è una torre rotonda né quadrata, è un triangolo basso e spesso, rivolto verso l'esterno. È così che si riconosce un'opera del Seicento, già dell'epoca dei cannoni: le mura medievali, alte e sottili, si spezzavano sotto l'artiglieria, e per questo gli ingegneri militari aggiunsero questi speroni riempiti di terra, fatti per accogliere i cannoni. Questo non li ha mai ricevuti: fu costruito a metà del Seicento, nella guerra di Restaurazione contro la Spagna, e la minaccia passò prima che arrivassero i pezzi. Un bastione che non ha mai sparato.

Sesimbra ne ebbe quattro. Due guardano a nord, verso la montagna e la strada di Azóia, da cui arrivavano gli eserciti via terra; due guardano a sud, verso la baia, da cui arrivavano corsari e pirati. Questo chiude l'angolo est.

Ora guarda davanti a te. Da qui vedi l'altra metà della baia: la Praia da Califórnia in basso, il pendio che sale verso la montagna e, a est, la linea dell'Arrábida che corre verso Portinho e Setúbal. Dall'altra parte, il paese e il Forte do Cavalo che chiude la punta ovest. Fra quello che hai visto dal cammino di ronda e quello che vedi da qui, hai Sesimbra intera.

Torna dentro il recinto. Prosegui lungo le mura verso nord, fino alla porta che vedi fra due torri: la Porta do Sol, la porta del sole.

Questa è la Porta do Sol, la porta del sole, all'estremità nord-est del castello, stretta fra due torri e a due passi dalla cittadella, la zona del signore del castello. Si chiama così perché è di qui che entra il sole al mattino.

Al contrario di quello che si penserebbe, questa era la porta principale del borgo medievale. Di qui entravano i carri e il bestiame, e qui cominciava la strada principale, che scendeva dentro le mura fino alla chiesa. La Porta da Azóia, che vedrai quasi alla fine, guardava la strada; questa guardava la vita di tutti i giorni.

Se la porta è aperta, attraversala e voltati: l'arco inquadra la serra dell'Arrábida come una cornice. È la fotografia del castello. Poi rientra.

Una porta fra due torri non è un caso. Chi voleva forzare l'ingresso restava intrappolato in un corridoio stretto, con i difensori sopra di lui da entrambi i lati. Era il punto più vulnerabile delle mura e, proprio per questo, il più sorvegliato.

Ancora oggi è la porta di chi sale a piedi: il sentiero che parte da Valparaíso, in paese, arriva qui dopo circa seicento metri. Se sei venuto di lì, è da questa porta che sei entrato.

Prosegui lungo il sentiero che sale verso l'interno, in direzione delle rovine basse: la Casa da Vereação, l'antico municipio.

Questi muri bassi sono quel che resta della Casa da Vereação: il municipio del suo tempo. Qui si riunivano gli uomini buoni del comune, i consiglieri, per decidere sulle imposte, sui pesi e le misure, sul prezzo del pane e su chi potesse vendere che cosa. Era il centro del potere civile, all'ombra di quello militare, che stava lì accanto, nella cittadella.

Sotto c'era una cisterna, che oggi non si vede più. Su un altopiano alto e secco, l'acqua era il problema numero uno: la pioggia si raccoglieva dai tetti e si conservava in vasche scavate nella roccia e rivestite di malta. Il borgo ne aveva diverse, e averne una sotto il municipio dice molto su chi controllava la cosa più preziosa.

Nota le proporzioni. Questo era un paese intero dentro le mura: strade, case, botteghe, un municipio, una chiesa, una beccheria. Ci stava tutto su questo altopiano, con il mare in basso e le spalle alla montagna.

Quando il borgo è sceso in riva al mare, il municipio è sceso con lui. Il trasferimento diventò ufficiale nel 1514, con la nuova carta di Manuel I, e nel 1536, con la creazione della parrocchia di Santiago, laggiù. Da allora il castello è rimasto indietro: nel 1641 una lettera di Carlos Pereira Calixto lo descriveva già abbandonato e molto degradato. Quel che non ha preso il tempo l'hanno preso gli abitanti, che hanno riutilizzato le pietre là sotto. Solo nel 1910, con la dichiarazione a Monumento Nazionale, e poi con i lavori del Novecento, si è consolidato quel che era ancora in piedi.

Prosegui di qualche metro: le rovine successive, proprio lì accanto, sono l'açougue, la beccheria del borgo.

Questo era l'açougue: il luogo dove si tenevano, si macellavano e si vendevano gli animali del borgo. Macelleria, macello e recinto, tutto nello stesso spazio, e proprio accanto al municipio. Non è un caso: la carne era uno dei commerci più sorvegliati del borgo medievale. I consiglieri fissavano il prezzo, controllavano i pesi e decidevano chi potesse macellare. Avere la beccheria davanti alla porta della Casa da Vereação era un modo per tenerla d'occhio.

Immagina l'odore, il rumore e le mosche, su un altopiano dove il vento non sempre aiutava. Il borgo medievale non era una cartolina: era un villaggio stretto, con il bestiame che entrava dalla porta del sole e finiva qui.

Nota anche quello che non vedi: non ci sono tracce di case grandi. Chi comandava viveva nella cittadella, proprio lì sopra. Il resto del borgo viveva in case di pietra a secco e tegole, sparite senza lasciare traccia quando la popolazione si è trasferita fuori dalle mura.

Prima di proseguire, guarda a ovest: a una trentina di metri, in mezzo all'altopiano, c'è una panchina nuova, rivolta verso il paese e verso il mare. Se vuoi fermarti due minuti, è il posto giusto. È anche da lì che si capisce meglio l'impianto del borgo antico: la chiesa in basso, le rovine intorno a te, le mura che chiudono tutto.

Adesso dirigiti verso la parte più alta del castello: la cittadella e il mastio, davanti a te.

Stai entrando nell'alcáçova: un castello dentro il castello. È il recinto più alto e più chiuso, con mura proprie, ed era qui che viveva l'alcaide con la famiglia. L'alcaide era l'uomo dell'Ordine di Santiago a Sesimbra, i monaci guerrieri ai quali Sancho II aveva affidato il castello nel 1236. Comandava la guarnigione, riscuoteva le rendite e rispondeva al Maestro dell'Ordine, a Palmela.

L'idea è semplice: se le mura esterne cadevano, il borgo si rifugiava qui e reggeva un assedio in più. Per questo la cittadella aveva tutto il necessario per resistere da sola, con acqua in deposito, un granaio e la torre più alta a sorvegliare ogni cosa.

Guardati intorno. I muri che vedi oggi sono in gran parte restauro degli anni Trenta e Quaranta del Novecento, ma la pianta è quella medievale: un cortile, ambienti addossati al muro e, nell'angolo, il mastio. Prima di arrivarci, nota la struttura bassa al centro del cortile: la cisterna.

Sei nel cortile della cittadella, ai piedi del mastio, la torre più alta del castello. Prima di salire, nota la struttura bassa al centro: la cisterna. Acqua e vedetta, una accanto all'altra: le due cose a cui un castello non poteva rinunciare.

Senza acqua, le mura più alte non valgono niente: tre giorni di sete fanno capitolare qualsiasi guarnigione. La cisterna si riempiva in due modi: una canalizzazione portava l'acqua da una sorgente, e nei mesi di pioggia i tetti e il cortile scaricavano qui. Le pareti erano rivestite di malta impermeabile, e un coperchio proteggeva l'acqua dal sole e dalla polvere. Il borgo aveva altre cisterne, ma questa era quella dell'alcaide, dentro l'ultimo ridotto.

Adesso sali le scale che portano alle mura interne. È dal cammino di ronda che si entra nel mastio. Nota: la porta è a mezza altezza, al livello del camminamento, e nel Medioevo nemmeno quel collegamento era garantito, c'era una passerella di legno che si poteva ritirare. Se il nemico entrava nella cittadella, la torre restava isolata. Era l'ultimo rifugio di tutti.

Ma la torre non serviva solo a resistere. Serviva a vedere e a parlare. Dal cammino di ronda, prima di entrare, guarda a nord: la valle da cui arrivavano gli eserciti via terra, e i pendii che salgono verso Azeitão. Era questo che la torre sorvegliava. Ancora nel 1366 un documento di Pedro I diceva che questo castello era vitale per la difesa del regno. E da qui ci si metteva in comunicazione con gli altri castelli della regione, Palmela, Setúbal, Capo Espichel, con il fuoco di notte e il fumo di giorno.

Se la torre è aperta, sali: dentro c'è una mostra sulla carta di franchigia di Sesimbra, e da lassù hai l'unica vista a trecentosessanta gradi del castello, dalla montagna al mare.

Quando scendi, torna nel cortile ed esci dalla porta della cittadella. Subito a destra c'è una scala che sale alle mura nord. Sali e prosegui lungo il cammino di ronda verso ovest: è il tratto più bello del castello, e il meno visitato.

Sei sulle mura nord, in cammino verso ovest, con la valle a destra e il borgo antico a sinistra. Attenzione al terreno: le pietre sono irregolari, non c'è corrimano in questo tratto, e i bambini piccoli devono tenere la mano di un adulto. Questo è il lato di terra del castello, quello che guardava agli eserciti e non ai pirati. Fra il Duecento e il Trecento, con Sesimbra ormai portoghese, fu innalzata tutta questa cinta per proteggere l'intera popolazione, e non solo l'alcaide: la cittadella era il rifugio di pochi, queste mura erano quelle di tutti.

Nota la torre rotonda che sporge dalle mura: è un cubelo, una torre circolare. Le torri quadrate avevano un problema: gli spigoli si spezzavano con facilità e creavano angoli morti, dove il nemico restava al riparo dalle frecce. Una torre rotonda non ha spigoli, resiste meglio e permette di vedere tutt'intorno. Compare nei castelli portoghesi proprio in questa epoca, con il re Dinis, il sovrano che rifece quasi tutte le mura del paese.

Ora guarda a nord. Ai tuoi piedi, la valle da cui saliva la strada di Azeitão e di Lisbona; in fondo, i pendii di calcare che chiudono l'orizzonte. Nelle giornate limpide, a nord-ovest, si vede la Serra de Sintra dall'altra parte del Tago. Era questa la vista delle sentinelle: di giorno, polvere sulla strada; di notte, fuochi sui castelli vicini.

Prosegui lungo le mura fino in fondo, dove girano a sud e scendono. Esci accanto al parcheggio; la porta antica proprio lì di fianco è la Porta da Azóia.

Questa è la Porta da Azóia, la porta ovest del castello. Guardava la strada che veniva dalla montagna e da Azóia, il villaggio sulla via di Capo Espichel, ed era di qui che arrivava chi veniva da lontano: pellegrini, mercanti, eserciti. La porta del sole serviva la vita quotidiana; questa serviva il mondo di fuori.

Nota l'arco e le pietre ai lati, consumate da secoli di passaggio. Per trecento anni, varcare questo arco voleva dire entrare a Sesimbra. Oggi si entra in auto da un'apertura moderna, qualche metro più in là, e la porta vera resta quasi dimenticata.

Se sei salito a piedi e vuoi tornare per il sentiero, parte dalla porta del sole, dall'altro lato. Mancano due tappe: prosegui all'interno, qualche metro verso est, fino alle rovine basse accanto alle mura: il frantoio.

Queste rovine sono un frantoio, e apparteneva all'Ordine di Santiago, lo stesso che comandava nel castello. Non è un dettaglio: chi aveva il frantoio aveva l'olio, e l'olio era luce, cibo e denaro. I contadini dei dintorni portavano qui le olive, le macinavano con una mola di pietra girata a braccia o da un asino, e pressavano la pasta. L'Ordine tratteneva la sua parte.

Guardati intorno e immagina la montagna senza pineta: fra il Duecento e il Quattrocento i pendii dell'Arrábida erano oliveti, vigne e campi di cereali, tutto in salita verso il castello, che era il centro di tutto. Le fosse del pane che hai visto all'inizio e questo frantoio sono i due capi della stessa storia: conservare e trasformare quello che la terra dava.

Dirigiti verso la chiesa bianca, davanti a te: è l'ultima tappa.

Questa è la chiesa di Santa Maria do Castelo, la chiesa madre di Sesimbra. Fu la prima parrocchia del borgo, quando il borgo era quassù, e continuò a esserlo molto dopo che tutti erano scesi in riva al mare. Per questo la ampliarono, nel Cinquecento, nel Seicento e nel Settecento, quando ormai quasi nessuno viveva dentro le mura. Col tempo ha cambiato nome: oggi è Nossa Senhora da Consolação do Castelo, e la festa patronale c'è ancora.

Se è aperta, entra. Dentro, protetta ma bene in vista, c'è la fonte battesimale, e vale la pena guardare da vicino la pietra: è Breccia dell'Arrábida. Una pietra che esiste solo qui, in questa montagna, fatta di frammenti colorati tenuti insieme da una malta naturale rossa, circa 160 milioni di anni fa. Fu estratta dai romani fino agli anni Settanta del secolo scorso, quando il Parco Naturale chiuse le cave, ed è arrivata in chiese e palazzi di tre continenti. Nel 2022 l'Unione Internazionale delle Scienze Geologiche l'ha dichiarata Pietra Patrimonio Mondiale, una delle trentadue al mondo. Generazioni di abitanti di Sesimbra sono state battezzate lì dentro.

Nota la semplicità della facciata, bianca, con il campanile di fianco. Non è una cattedrale: è la chiesa di un paese di pescatori, rimasta quassù a custodire i suoi morti e i suoi santi.

Hai fatto il giro completo del castello. Hai visto dove si conservavano il pane e l'acqua, dove si decideva, dove si pregava e dove si seppelliva. Un paese intero su un altopiano, che un giorno è sceso verso il mare e ha lasciato quassù la memoria.

Il parcheggio è proprio lì accanto. I bagni e la Cafetaria de Santiago sono dietro la chiesa, e accanto al bar c'è l'ufficio turistico.

E se la montagna che hai visto dalla porta del sole ti è rimasta in testa: c'è un safari in jeep che sale sull'Arrábida da dentro, per strade dove l'auto non arriva. Lo trovi su selfguidedtours.pt.

Questo tour è gratuito ed è stato scritto da gente di Sesimbra. Se ti ha aiutato a vedere questa terra in un altro modo, puoi lasciare su selfguidedtours.pt quello che ti sembra giusto. Grazie per aver fatto questo tour con noi.