Château de Sesimbra

Bienvenue au château de Sesimbra. La visite commence à l'ouverture dans la muraille par où passe la route, du côté ouest, près du parking. Si tu es venu en voiture, tu t'es déjà garé à l'intérieur des remparts : reviens quelques mètres en arrière, jusqu'à cette ouverture. Si tu es monté à pied par le sentier de Valparaíso, tu es entré par la Porta do Sol, de l'autre côté du château : traverse l'enceinte jusqu'ici, cinq minutes de marche — la Porta do Sol est la sixième étape, et tu y reviendras à mi-parcours. Cette entrée est moderne, faite pour les voitures ; les portes anciennes sont ailleurs, et tu passeras par les deux. Regarde la muraille à ta gauche et à ta droite : presque tout ce que tu vois a été élevé, abattu et relevé, plusieurs fois, au long de huit siècles et demi.

Le château est né musulman, au IXe siècle. En 1165, Afonso Henriques, premier roi du Portugal, le prend aux Maures. En 1191 les Almohades reviennent : le bourg est abandonné et la forteresse endommagée. Quatre ans plus tard, des colons francs le reprennent, et c'est ce qui pousse Sancho Ier à donner à Sesimbra sa première charte, en 1201. En 1236, Sancho II confie le bourg et le château à l'Ordre de Santiago, les moines-soldats qui tenaient aussi Palmela et Alcácer.

Sesimbra est née ici, en haut, et non au bord de la mer. Pendant trois cents ans les habitants ont vécu à l'intérieur de ces murs, à cause des pirates, et ne descendaient à la plage que pour pêcher ; ils appelaient le bourg d'en bas la Ribeira. Au XIIIe siècle, ce château ne défendait pas seulement la côte : c'était le principal lieu de peuplement de toute la région. Ce n'est qu'aux XVe et XVIe siècles que le bourg est descendu là où il se trouve aujourd'hui. Le château est resté avec l'église, le cimetière et le vent.

Cette visite te fait faire le tour complet, environ une heure. À ta gauche, contre la muraille, il y a une citerne : le bourg en comptait plusieurs, et tu verras la principale dans la citadelle. Suis la route quelques mètres vers l'intérieur : les trous ronds dans la roche, à gauche, sont la première étape.

Regarde le sol. Ces trous ronds creusés dans la roche ne sont ni un hasard ni le fruit de l'érosion : ce sont des silos, et on les appelle ici covas do pão, les fosses à pain. C'est là qu'était conservé le grain du bourg, blé et orge, enterré, couvert d'une pierre et scellé à l'argile ou à la paille, à l'abri de l'humidité, des rats et de la chaleur.

Une seule de ces fosses pouvait contenir le pain d'une famille pendant une année entière. Dans un bourg fermé de murailles, qui vivait dans la crainte des pirates et des sièges, cela comptait autant que la muraille elle-même : sans grain en réserve, quelques semaines de siège suffisaient à faire tomber le château.

Remarque combien il y en a, et la taille de chacune. Chaque fosse, c'était une famille, ou une maisonnée. Cela te donne une idée du nombre de gens qui vivaient ici, avec la mer en bas et la montagne derrière.

Reviens maintenant quelques pas en arrière, vers l'entrée, et monte sur la muraille côté mer, à ta gauche. Le chemin de ronde t'attend, avec la plus belle vue sur Sesimbra.

Avant de monter sur la muraille, remarque la tour à côté de toi, à la pointe ouest du château : c'est la Torre Nova, la tour neuve, aussi appelée tour de guet, élevée sous le roi Dinis à la fin du XIIIe siècle, alors que le bourg était portugais depuis cent ans. Elle ne défendait pas une porte : elle servait à voir. D'ici on surveillait le bourg en contrebas et toute la côte vers le sud, et c'est d'ici que l'on donnait l'alerte. Remarque la porte en arc brisé, étroite, faite pour une personne à la fois. Si elle est ouverte, jette un œil : il y a une exposition sur le château à l'intérieur. Monte maintenant sur le chemin de ronde.

Tu es sur l'adarve, le chemin de ronde au sommet de la muraille, par où passaient les guetteurs. Attention : certains passages n'ont pas de garde-corps et le vent peut être fort. Tiens les enfants par la main.

Regarde les merlons, ces dents de pierre qui protégeaient les guetteurs. Regarde maintenant le pied de la muraille : vois-tu où la pierre change de couleur ou de taille ? Ce sont les coutures de son histoire. Les assises les plus irrégulières, en bas, peuvent venir du château musulman ou de la reconstruction de Sancho Ier ; les plus régulières, des travaux des siècles suivants. Dans les années trente et quarante du XXe siècle, le château a été restauré, parfois avec plus d'imagination que de rigueur, et c'est pourquoi certains merlons ont l'air neufs : ils le sont.

Tourne-toi maintenant vers la mer. Ce tronçon ne regarde que le sud, et c'est la plus belle vue sur Sesimbra : le bourg en amphithéâtre, la forteresse de Santiago sur la plage, le port de pêche et le Forte do Cavalo qui ferme la pointe, et toute la baie jusqu'au cap Espichel. C'est d'ici que l'on voyait arriver les pirates, et c'est d'ici que l'on voit aujourd'hui rentrer les bateaux de pêche.

Suis le chemin de ronde en direction du cimetière.

Derrière cette grille de fer se trouve l'ancien cimetière du château, aujourd'hui fermé aux inhumations. Descends les marches depuis la muraille, entre par la grille et traverse-le calmement, par l'allée centrale.

On n'y enterre plus, mais les tombes sont restées, et des familles viennent encore. Nous te demandons donc le silence, et pas de photos des tombes.

Quand le bourg est descendu vers la mer, il a laissé ses morts ici, et ne les a jamais déplacés. Des générations de pêcheurs, d'ouvrières des conserveries, de patrons de barque et de naufragés inconnus sont enterrées à l'intérieur des murs où leurs ancêtres se défendaient des pirates. Pendant des siècles, ce fut le seul cimetière de Sesimbra.

Remarque les cyprès, plantés pour résister au vent et pour marquer le lieu de loin : depuis la mer, les pêcheurs voyaient les arbres sombres sur le château et savaient qu'ils rentraient chez eux.

Sur beaucoup de tombes tu verras des ancres, des bateaux et les mêmes noms qui reviennent : les mêmes familles de pêcheurs depuis des siècles. Le jour des Morts, certains montent encore à pied par l'ancien chemin pour y déposer des fleurs.

Ce n'est pas un endroit où s'attarder, mais c'est celui qui explique le mieux le lien de cette terre avec son château : ce n'est pas un monument, c'est la maison des grands-parents.

Tu ressors de l'autre côté, en direction de la pointe est du château : le bastion.

Tu es arrivé au bastion, l'éperon pointu à l'extrémité est du château. Regarde la forme : ni tour ronde ni tour carrée, mais un triangle bas et épais, tourné vers l'extérieur. C'est ainsi que l'on reconnaît un ouvrage du XVIIe siècle, déjà l'âge du canon : les murailles médiévales, hautes et minces, se brisaient sous l'artillerie, et les ingénieurs militaires ont donc ajouté ces éperons remplis de terre, faits pour recevoir des pièces. Celui-ci n'en a jamais reçu : il a été construit au milieu du XVIIe siècle, pendant la guerre de Restauration contre l'Espagne, et la menace est passée avant les canons. Un bastion qui n'a jamais tiré.

Sesimbra en a eu quatre. Deux regardent vers le nord, vers la montagne et la route d'Azóia, par où venaient les armées par voie de terre ; deux regardent vers le sud, vers la baie, par où venaient les corsaires et les pirates. Celui-ci ferme l'angle est.

Regarde maintenant devant toi. D'ici tu vois l'autre moitié de la baie : la plage de Califórnia en bas, le versant qui monte vers la montagne et, à l'est, la ligne de l'Arrábida qui file vers Portinho et Setúbal. De l'autre côté, le bourg et le Forte do Cavalo qui ferme la pointe ouest. Entre ce que tu as vu du chemin de ronde et ce que tu vois d'ici, tu as Sesimbra tout entière.

Reviens à l'intérieur de l'enceinte. Longe la muraille vers le nord, jusqu'à la porte que tu aperçois entre deux tours : la Porta do Sol, la porte du Soleil.

Voici la Porta do Sol, la porte du Soleil, à l'extrémité nord-est du château, serrée entre deux tours et à deux pas de la citadelle, le quartier du seigneur du château. Elle s'appelle ainsi parce que c'est par là que le soleil entre le matin.

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, c'était la porte principale du bourg médiéval. C'est par là que passaient les charrettes et le bétail, et c'est ici que commençait la rue principale, qui descendait à l'intérieur des murs jusqu'à l'église. La Porta da Azóia, que tu verras presque à la fin, regardait la route ; celle-ci regardait la vie de tous les jours.

Si la porte est ouverte, franchis-la et retourne-toi : l'arc encadre la serra da Arrábida comme un tableau. C'est la photographie du château. Puis reviens à l'intérieur.

Une porte entre deux tours, ce n'est pas un hasard. Qui voulait forcer l'entrée se retrouvait pris dans un couloir étroit, avec des défenseurs au-dessus des deux côtés. C'était le point le plus vulnérable de la muraille, et donc le plus surveillé.

C'est encore aujourd'hui la porte de ceux qui montent à pied : le sentier qui part de Valparaíso, dans le bourg, arrive ici au bout de six cents mètres environ. Si tu es venu par là, c'est par cette porte que tu es entré.

Suis le chemin qui monte vers l'intérieur, en direction des ruines basses : la Casa da Vereação, l'ancienne maison de ville.

Ces murs bas sont ce qui reste de la Casa da Vereação : la mairie de son temps. C'est ici que se réunissaient les hommes-bons de la commune, les échevins, pour décider des impôts, des poids et mesures, du prix du pain et de qui pouvait vendre quoi. C'était le centre du pouvoir civil, à l'ombre du pouvoir militaire, qui se trouvait juste à côté, dans la citadelle.

En dessous se trouvait une citerne, aujourd'hui invisible. Sur un plateau haut et sec, l'eau était le problème numéro un : la pluie était recueillie sur les toits et conservée dans des cuves creusées dans la roche et enduites de mortier. Le bourg en avait plusieurs, et en avoir une sous la maison de ville en dit long sur qui contrôlait le plus précieux.

Remarque l'échelle. C'était un bourg entier dans ses murs : des rues, des maisons, des ateliers, une maison de ville, une église, une boucherie. Tout tenait sur ce plateau, la mer en bas et le dos tourné à la montagne.

Quand le bourg est descendu au bord de la mer, la municipalité est descendue avec lui. Le déménagement devient officiel en 1514, avec la nouvelle charte de Manuel Ier, et en 1536, avec la création de la paroisse de Santiago, en bas. Dès lors, le château est laissé de côté : en 1641, une lettre de Carlos Pereira Calixto le décrit déjà comme abandonné et très dégradé. Ce que le temps n'a pas emporté, les habitants l'ont emporté : ils ont réemployé les pierres en bas. Ce n'est qu'en 1910, avec le classement comme monument national, puis avec les travaux du XXe siècle, que ce qui tenait encore debout a été consolidé.

Avance de quelques mètres : les ruines suivantes, juste à côté, sont l'açougue, la boucherie du bourg.

C'était l'açougue : l'endroit où l'on gardait, abattait et vendait les bêtes du bourg. Boucherie, abattoir et enclos, tout dans le même espace, et juste à côté de la maison de ville. Ce n'est pas un hasard : la viande était l'un des commerces les plus surveillés du bourg médiéval. Les échevins fixaient le prix, contrôlaient les poids et décidaient qui avait le droit de découper. Avoir la boucherie à la porte de la Casa da Vereação, c'était une façon de garder l'œil dessus.

Imagine l'odeur, le bruit et les mouches, sur un plateau où le vent n'aidait pas toujours. Le bourg médiéval n'était pas une carte postale : c'était un village serré, avec du bétail qui entrait par la porte du Soleil et finissait ici.

Remarque aussi ce que tu ne vois pas : aucune trace de grandes maisons. Ceux qui commandaient vivaient dans la citadelle, juste au-dessus. Le reste du bourg vivait dans des maisons de pierre sèche et de tuile, qui ont disparu sans laisser de trace quand la population s'est installée hors des murailles.

Avant de continuer, regarde vers l'ouest : à une trentaine de mètres, au milieu du plateau, il y a un banc neuf, tourné vers le bourg et vers la mer. Si tu veux t'arrêter deux minutes, c'est là. C'est aussi de là que l'on comprend le mieux le plan du bourg ancien : l'église en bas, les ruines autour de toi, la muraille qui ferme le tout.

Dirige-toi maintenant vers la partie la plus haute du château : la citadelle et le donjon, devant toi.

Tu entres dans l'alcáçova : un château dans le château. C'est l'enceinte la plus haute et la plus fermée, avec sa propre muraille, et c'est là que vivait l'alcaide avec sa famille. L'alcaide était l'homme de l'Ordre de Santiago à Sesimbra, ces moines-soldats à qui Sancho II avait confié le château en 1236. Il commandait la garnison, percevait les redevances et rendait des comptes au Maître de l'Ordre, à Palmela.

L'idée est simple : si la muraille extérieure tombait, le bourg se réfugiait ici et tenait un siège de plus. La citadelle avait donc tout ce qu'il fallait pour résister seule : de l'eau en réserve, un grenier et la tour la plus haute pour tout surveiller.

Regarde autour de toi. Les murs que tu vois aujourd'hui sont en grande partie une restauration des années trente et quarante du XXe siècle, mais le plan est bien médiéval : une cour, des dépendances adossées au mur et, dans l'angle, le donjon. Avant lui, remarque la structure basse au centre de la cour : la citerne.

Tu es dans la cour de la citadelle, au pied du donjon, la plus haute tour du château. Avant de monter, remarque la structure basse au centre : la citerne. L'eau et le guet, côte à côte : les deux choses dont un château ne pouvait pas se passer.

Sans eau, la plus haute muraille ne vaut rien : trois jours de soif font capituler n'importe quelle garnison. La citerne se remplissait de deux façons : une canalisation amenait l'eau d'une source, et pendant les mois de pluie les toits et la cour s'y déversaient. Les parois étaient enduites d'un mortier imperméable, et un couvercle protégeait l'eau du soleil et de la poussière. Le bourg avait d'autres citernes, mais celle-ci était celle de l'alcaide, à l'intérieur du dernier réduit.

Monte maintenant l'escalier qui mène à la muraille intérieure. C'est depuis le chemin de ronde que l'on entre dans le donjon. Remarque : la porte se trouve à mi-hauteur, au niveau du chemin de ronde, et au Moyen Âge même cette liaison n'était pas assurée, une passerelle de bois pouvait être retirée. Si l'ennemi entrait dans la citadelle, la tour restait isolée. C'était le dernier refuge de tous.

Mais la tour ne servait pas qu'à résister. Elle servait à voir et à parler. Depuis le chemin de ronde, avant d'entrer, regarde vers le nord : la vallée par où venaient les armées par voie de terre, et les versants qui montent vers Azeitão. C'est cela que la tour surveillait. En 1366 encore, un document de Pedro Ier disait que ce château était vital pour la défense du royaume. Et d'ici on communiquait avec les autres châteaux de la région, Palmela, Setúbal, le cap Espichel, par le feu la nuit et la fumée le jour.

Si la tour est ouverte, monte : à l'intérieur, une exposition présente la charte de Sesimbra, et d'en haut tu as la seule vue à 360 degrés du château, de la montagne à la mer.

En redescendant, reviens dans la cour et sors par la porte de la citadelle. Juste à droite, un escalier monte à la muraille nord. Prends-le et suis le chemin de ronde vers l'ouest : c'est le plus beau tronçon du château, et le moins fréquenté.

Tu es sur la muraille nord, en marche vers l'ouest, la vallée à droite et le vieux bourg à gauche. Attention au sol : les pierres sont irrégulières, il n'y a pas de garde-corps sur ce tronçon, et les jeunes enfants doivent tenir la main d'un adulte. C'est le côté terre du château, celui qui guettait les armées et non les pirates. Entre les XIIIe et XIVe siècles, Sesimbra étant désormais portugaise, toute cette enceinte a été élevée pour protéger l'ensemble de la population, et pas seulement l'alcaide : la citadelle était le refuge de quelques-uns, cette muraille était celle de tous.

Remarque la tour ronde qui fait saillie sur la muraille : c'est un cubelo, une tour circulaire. Les tours carrées avaient un défaut : leurs angles se brisaient facilement et créaient des angles morts, où l'assaillant se trouvait à l'abri des flèches. Une tour ronde n'a pas d'angles, résiste mieux et permet de voir tout autour. Elle apparaît dans les châteaux portugais précisément à cette époque, sous le roi Dinis, celui qui a refait presque toutes les murailles du pays.

Regarde maintenant vers le nord. À tes pieds, la vallée par où montait la route d'Azeitão et de Lisbonne ; au fond, les versants calcaires qui ferment l'horizon. Par temps clair, au nord-ouest, on aperçoit la serra de Sintra de l'autre côté du Tage. C'était la vue des guetteurs : le jour, la poussière sur la route ; la nuit, les feux sur les châteaux voisins.

Suis la muraille jusqu'au bout, là où elle tourne vers le sud et descend. Tu ressors près du parking ; la porte ancienne juste à côté est la Porta da Azóia.

Voici la Porta da Azóia, la porte ouest du château. Elle regardait la route qui venait de la montagne et d'Azóia, le village sur le chemin du cap Espichel, et c'est par là qu'arrivaient ceux qui venaient de loin : pèlerins, marchands, armées. La porte du Soleil servait au quotidien ; celle-ci servait au monde extérieur.

Regarde l'arc et les pierres de chaque côté, usées par des siècles de passage. Pendant trois cents ans, franchir cet arc, c'était entrer dans Sesimbra. Aujourd'hui on entre en voiture par une ouverture moderne, quelques mètres à côté, et la vraie porte est presque oubliée.

Si tu es monté à pied et que tu veux redescendre par le sentier, il part de la porte du Soleil, de l'autre côté. Il reste deux étapes : continue à l'intérieur, quelques mètres vers l'est, jusqu'aux ruines basses contre la muraille : le moulin à huile.

Ces ruines sont un moulin à huile, et il appartenait à l'Ordre de Santiago, celui-là même qui tenait le château. Ce n'est pas un détail : qui avait le moulin avait l'huile, et l'huile, c'était la lumière, la nourriture et l'argent. Les paysans des alentours apportaient ici leurs olives, les écrasaient sous une meule de pierre tournée à bras ou par un âne, et pressaient la pâte. L'Ordre prenait sa part.

Regarde autour de toi et imagine la montagne sans pinède : du XIIIe au XVe siècle, les versants de l'Arrábida étaient des oliveraies, des vignes et des céréales, tout cela montant vers le château, qui était le centre de tout. Les fosses à pain vues au début et ce moulin sont les deux bouts de la même histoire : conserver et transformer ce que la terre donnait.

Dirige-toi vers l'église blanche, devant toi : c'est la dernière étape.

Voici l'église de Santa Maria do Castelo, l'église mère de Sesimbra. Ce fut la première paroisse du bourg, quand le bourg était ici, en haut, et elle l'est restée bien après que tout le monde fut descendu au bord de la mer. C'est pourquoi on l'a agrandie, aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, alors que presque plus personne ne vivait dans les murs. Avec le temps elle a changé de nom : aujourd'hui c'est Nossa Senhora da Consolação do Castelo, et le pèlerinage existe toujours.

Si elle est ouverte, entre. À l'intérieur, protégés mais bien en vue, se trouvent les fonts baptismaux, et la pierre mérite qu'on la regarde de près : c'est la brèche de l'Arrábida. Une pierre qui n'existe qu'ici, dans cette montagne, faite de fragments colorés liés par un mortier naturel rouge, il y a quelque 160 millions d'années. Elle a été extraite depuis les Romains jusqu'aux années soixante-dix du siècle dernier, quand le parc naturel a fermé les carrières, et elle est parvenue jusqu'à des églises et des palais sur trois continents. En 2022, l'Union internationale des sciences géologiques l'a classée Pierre du patrimoine mondial, l'une des trente-deux au monde. Des générations de Sesimbrais y ont été baptisées.

Remarque la simplicité de la façade, blanche, avec le clocher à côté. Ce n'est pas une cathédrale : c'est l'église d'un bourg de pêcheurs, restée là-haut à garder ses morts et ses saints.

Tu as fait le tour complet du château. Tu as vu où l'on gardait le pain et l'eau, où l'on décidait, où l'on priait et où l'on enterrait. Un bourg complet sur un plateau, qui un jour est descendu vers la mer et a laissé ici sa mémoire.

Le parking est juste à côté. Les toilettes et la Cafetaria de Santiago se trouvent derrière l'église, et à côté de la cafétéria se trouve l'office de tourisme.

Et si la montagne que tu as vue depuis la porte du Soleil t'est restée en tête : il existe un safari en jeep qui monte dans l'Arrábida par l'intérieur, par des chemins où la voiture ne passe pas. C'est sur selfguidedtours.pt.

Cette visite est gratuite et elle a été écrite par des gens de Sesimbra. Si elle t'a aidé à voir ce pays autrement, tu peux laisser sur selfguidedtours.pt ce qui te semble juste. Merci d'avoir fait cette visite avec nous.